Massive Squad

1998 haben wahrscheinlich die meisten von uns Starcraft gespielt. Selbst ich, mit meinen zweieinhalb PC-Spielen im Schrank, habe nach Warcraft 1 & 2 auch Starcraft gespielt und gemocht. Dennoch war es ein Spiel wie jedes andere und wurde von neueren und tolleren Spielen verdrängt. Nicht jedoch in Süd-Korea. In einem der bestvernetzten und technikfreundlichsten Staaten der Welt hat sich Starcraft als Speerspitze einer professionellen eSport-Szene zu einer Art Nationalsport der Jugend entwickelt. Mehr als 10 Jahre nach dem Erscheinen des Spiels wird es immer noch in 4 Ligen auf 3 verschiedenen Fernsehsendern gespielt und erfreut sich ungebrochener Popularität.

Die Spieler:

Seit sich 2002 professionelle Team bildeten und Starcraft-Ligen im TV übertragen wurden,  wurden auch einige Spieler zu landesweit bekannten Stars. Den schlechten Ruf, den eSports im Westen immer noch hat, hat es in Korea nur noch unter den Älteren. Für die Jugend ist es Mainstream und ihr erster Superstar war Lim Yo-Hwan, bekannt unter seinem Spielernamen “Boxer”. Er verhalf Starcraft erst zu seiner Popularität und neben seiner Dominanz und seinen Titelgewinnen in der Anfangszeit wurde er auch zur einflußreichsten Persönlichkeit in der Profi-Szene. Nicht nur inspirierte er Generationen von neuen Spielern, baute sein eigenes Team auf und trainierte erfolgreiche Spieler. Bei Antritt seines Pflicht-Militärdienstes veranlasste seine Popularität sogar die Korean Air Force ein eigenes Starcraft-Team zu bilden, nur damit Boxer weiter sein Spiel spielen konnte (und nebenbei Werbung für die Air Force machte). Sein Militärdienst ist inzwischen vorbei und er ist als einer der ältesten Spieler immer noch aktiv.

Boxer war der “Terran Emperor”, weil er das Spiel mit der Terraner-Rasse neu erfand und den Zerg und Protoss überlegen machte, und der erste “Bonjwa” der koreanischen Fans. Das heißt so viel wie “Bester” und den Titel bekamen nur Spieler, die eine längere Periode von absoluter Dominanz hatten, eine Zeit in der kaum jemand gegen sie gewinnen konnte. Der zweite Bonjwa nach Boxer war Lee Yoon Yeol, bekannt als Nada, der bis heute erfolgreichste Starcraft-Spieler: Von 2002 bis 2007 gewann er 9 mal Gold und 5 mal Silber in diversen Ligen und Turnieren. Auch er war Terran-Spieler, genauso wie der “Schüler” von Boxer: Choi Yun Sung, bekannt als iloveoov. Erst 2005/2006 gelang es einem Zerg-Spieler ein ähnliches Level von Dominanz zu erreichen: Ma Jae Yoon, mit dem Spielernamen sAviOr, und von den Fans “Maestro of Zerg” getauft. Er war der bisher letzte Bonjwa. Das allgemeine Spielerlevel ist inzwischen so hoch, dass niemand mehr alleine herausragt. 2007 sah es kurz danach aus, als könnte Kim Taek Yong (Bisu) der erste Protoss-Bonjwa werden, doch er erreichte nie eine solche Überlegenheit wie seine Vorgänger.

Der Rang der Spieler wird seit Jahren von der Korean e-Sports Players Association (KeSPA) berechnet. Jeden Monat wird das aktuelle KeSPA-Ranking veröffentlicht, in das die Spiele der letzten drei Monate einfließen. Im Januar-Ranking wird ein Trend recht deutlich, nämlich die momentane Stärke der Protoss-Spieler:

1. Stork – Protoss
2. Flash – Terran
3. Bisu – Protoss
4. BeSt – Protoss
5. Jaedong – Zerg
6. JangBi – Protoss
7. Kal – Protoss
8. fantasy – Terran
9. fOrGG – Terran
10. free – Protoss

Die 6 Protoss in den Top 10 werden von den koreanischen Fans die “Sechs Drachen” genannt und gewannen in der zweiten Hälfte 2008 alles, was es zu gewinnen gab.

Die große Popularität von Starcraft in Korea lockte auch einige “Ausländer” an, Spieler aus Amerika und Europa. Den Anfang machte 2000 der Kanadier Guillaume Patry, bekannt als “Grrr…”, der sogar eine Liga gewann und später noch einen zweiten und einen dritten Platz machte. Ihm folgten weitere Spieler aus USA, Australien, Frankreich und Polen, die jedoch nie einen ähnlichen Erfolg hatten wie Patry.  Momentan sind zwei West-Spieler in koreanischen Teams aktiv: Greg Fields (IdrA) und Tyler Wasieleski (NonY), beide aus den USA. Sie hatten jedoch noch keine im TV übertragenen Spiele.

Wie wird man professioneller Spieler? Koreanische Jugendliche können jeden Monat an einem Event namens “Courage” teilnehmen und derjenige, der sich gegen 128 andere durchsetzen kann, erhält seine Profispieler-Lizenz. Meistens werden junge Talente schon vorher von Teams entdeckt und trainiert und versuchen sich später am “Courage”. Der Amerikaner NonY schaffte es bei seinem ersten Versuch auf den zweiten Platz, was bereits extrem gut war, da er zu der Zeit erst seit zwei Monaten in Korea trainierte.

Die Teams:

Um überhaupt in professionellen Turnieren spielen zu können, muss man einem der 12 Teams angehören. Die Spieler wohnen zusammen, werden nach Erfolg bezahlt und trainieren täglich bis zu 10 Stunden Starcraft. Die Team organisieren die Fahrt der Spieler zu den verschiedenen Ligen und Turnieren und betreuen sie dort. Außerdem spielen sie gegeneinander in einer Team-Liga.

Air Force ACE
CJ Entus
eSTRO
KTF MagicNs
Lecaf Oz
MBCGame HERO
OnGameNet SPARKYZ
Samsung KHAN
SK Telecom T1
STX SouL
WeMade FOX
Woongjin Stars

Viele der Teams werden von bekannten Unternehmen gesponsert; das für uns bekannteste ist wahrscheinlich Samsung. Aber auch SK Telecom, KTF oder STX sind große koreanische Unternehmen. MBC und OnGameNet sind die beiden TV-Sender, die Starcraft übertragen, und Air Force ACE ist das oben schon erwähnte Team des koreanischen Militärs.

Der Erfolg der Teams hängt natürlich von den Spielern ab, die sie unter Vertrag haben. Es gibt zwar selten Wechsel zwischen den Teams, doch die Spieler werden älter, scheiden aus  und neue Spieler kommen hinzu. Die beiden Spitzenteams und Konkurrenten von früher waren KTF MagicNs und SK Telecom T1. Momentan sind es eher Samsung KHAN und Lecaf Oz.

Die Ligen:

Momentan gibt es drei Spieler-Ligen und eine Team-Liga, die von den beiden großen eSports-TV-Sendern gemeinsam veranstaltet wird. Die älteste Liga und auch die mit dem meisten Prestige ist die OnGameNet Starleague. Der “Konkurrent”, obwohl die beiden TV-Sender inzwischen zusammenarbeiten, ist die MBC Starleague. Die neueste Spieler-Liga wird vom Internet-Sender GOM veranstaltet und wird von den beiden “Hausteams” der TV-Sender (MBCGame HERO, OnGameNet SPARKYZ) boykottiert. Die übrigen Teams nehmen daran jedoch Teil. MBC und OGN zusammen veranstalten eine Team-Liga namens Proleague.

Die Vorrunden finden in den Studios der beiden TV-Sender statt, mittelgroßen Veranstaltungsräumen in Einkaufszentren. Fürs Finale werden meistens große Hallen benutzt oder sogar Open-Air gespielt. Diese Veranstaltungen zeigen die Popularität von Starcraft in Korea:

Die Spieler-Ligen finden meisten zweimal im Jahr statt, die Team-Liga bisher auch, doch inzwischen hat man zu einem Jahres-Rythmus gewechselt mit Play-Offs einmal im Jahr. Die meisten Spieler versuchen in allen drei Ligen zu spielen, doch nur die besten schaffen es überall in die Runde der 32 oder sogar 16. Mit dem dreimaligen Gewinn einer OSL Starleague erhält man die “Golden Mouse”, was bisher nur zwei Spieler erreicht haben: Nada (s.o.) und der Zerg-Spieler Park Sung-Joon (July). Die MSL haben schon mehrere Spieler 3 mal gewonnen, in der OSL ist der Konkurrenzkampf allgemein größer.

Fan-Szene außerhalb Koreas:

Auch außerhalb Koreas wird die koreanische Profi-Szene verfolgt (sonst wäre ich ja nie darauf gekommen). Man kann per Live-Stream die Übertragungen des koreanischen Fernsehens verfolgen und alle Spiele werden von Fans auf Youtube hochgeladen. Dabei hat sich sogar eine kleine Szene von Hobby-Kommentatoren entwickelt, die kommentierte Youtube-Videos hochladen. Mit der neuen Spieler-Liga von GOM hat sich sogar zum ersten Mal ein koreanischer Sender direkt an das ausländische (englischsprachige) Publikum gewandt und überträgt seine Liga im Internet parallel mit englischen Kommentatoren.

Links:

http://www.teamliquid.net/ – Die größte englischsprachige Community zur koreanischen Profi-Szene
http://en.wikipedia.org/wiki/StarCraft_professional_competition – Informationen zu ein paar weiteren Spielern auf Wikipedia
http://youtube.com/user/nevake – Youtube-Account mit den aktuellen Spielen aus dem koreanischen Fernsehen
http://www.youtube.com/user/violetak – Gemeinsamer Youtube-Account verschiedener englischsprachiger Kommentatoren
http://www.gomtv.net/classics2/ – Die GOM-Liga fürs englischsprachige Publikum mit Videos vergangener Spiele und sonntags Live-Stream